生命是很容易辨认的。生命能移动、生长、进食、排泄、繁殖。在生物学中，研究人员经常用“运动、呼吸、敏感、生长、繁殖、排泄和营养”7种行为的首字母缩写“MRSGREN”来描述生命。但是近日英国第一位宇航员、伦敦帝国理工学院化学家海伦·沙曼最近表示，在我们中间可能生活着无法发现的外星生命。这怎么可能呢？
虽然生命可能很容易辨认，但它实际上是出了名的难以定义，科学家和哲学家争论了几个世纪。例如，3D打印机可以自我复制，但我们不会称其为生命。另一方面，骡子是不可能生育，但他显然是一种生命。每个人都有自己的观点，事实上关于生命有100多种定义。比较经典的定义是将生命描述为“一个能够进行达尔文进化的自给自足的化学系统”，这适用于我们想要描述的许多情况。
但是当涉及到在太空中寻找生命时，缺乏清晰描述是一个巨大的问题。除了“当我们看到它的时候我们就会知道”之外，不能给生命下定义，这意味着我们真的把自己限制在以地心为中心的，甚至可能是以人类为中心的关于生命是什么样子的想法中。当我们想到外星人时，我们经常会联想到一个类人生物。但是我们正在寻找的外星智能生命很大几率不一定是人形的。
沙曼表示，她相信外星人的存在。她的疑问是：“它们会像你和我一样，由碳和氮组成吗？也许不会。有可能它们现在就在地球，而我们只是看不见它们。”这样的生命将存在于“阴影生物圈”中。在这样的生物圈中，而是可能存在未被发现的、具有不同生物化学组成的新生物。这意味着我们无法研究甚至注意到它们，因为它们超出了人类的理解范围。即便它存在，这样的阴影生物圈很可能是微小的。
目前人类研究微观世界的方法有限，因为只有一小部分微生物可以在实验室培养。这可能意味着可能确实有许多我们还没有发现的生命形式。人类现在确实有能力对不可培养的微生物菌株的DNA进行排序，但这只能检测到我们所知的含有DNA的生命。然而，如果现在人类发现这样的生物圈，还不清楚是否应该称它为外星生物。这取决于对外星生命的定义是“起源于外星”还是仅仅是“陌生生物”。
另一种说法，是存在硅基生命。即使从地心的角度来看，这也是有意义的。地球大约90%物质是由硅、铁、镁和氧组成的，这意味着有很多东西可以用来建造潜在的生命。硅类似于碳，它有四个电子可以与其他原子形成键。但硅的重量更大，有14个质子(质子与中子组成原子核)，而碳核只有6个质子。虽然碳可以形成强大的双键和三键，形成对许多功能有用的长链，如建造细胞壁，但对硅来说要困难得多。它很难形成强键，所以长链分子的稳定性要差得多。
更重要的是，常见的硅化合物，如二氧化硅(或二氧化硅)，在地面温度下通常是固态的，不溶于水。例如，将这与高度溶解的二氧化碳进行比较，我们会发现碳更具弹性，提供了更多的分子可能性。反对硅基生物的另一个论点是，太多的硅被锁在岩石中。事实上，地球上生命的化学成分与太阳的化学成分大致相关，生物中98%的原子由氢、氧和碳组成。因此，如果这里有可行的硅生命形式，它可能已经在其他地方进化了。
有一些论点支持地球上产生硅基生命，因为大自然适应性非常强。几年前，加州理工大学的科学家设法培育出一种细菌蛋白，这实际就是某种近似硅基生命的东西。因此尽管与碳相比，硅是不灵活的，但它或许可以找到方法组装成有生命的有机体。当谈到太空中的其他地方，比如土星的卫星土卫六或围绕其他恒星运行的行星时，我们当然不能排除硅基生命的可能性。
为了找到外星生物，我们必须想办法跳出传统陆地生物学的框框，找出识别各种外星生命形式的方法，因为外星生命形式很可能与我们碳基生物有根本的不同。除了生命构成之外，外星智能生命和人类的思维也可能截然不同。例如大多数外星智能生命研究，都是基于一种共同性：即不同世界的生物将以相同的方式理解宇宙，并能够相互交流。例如外星人同样使用相同的射电望远镜接受信息，使用通用的科学和数学语言与他们交谈。
但是如果外星生命是硅基生命，他们会理解人类的科学语言和技术进化吗？外星科学家会聚集在大型建筑中，通过幻灯片、讲座和海报相互展示他们的工作吗？在某些方面，人类搜寻外星生命就像是正在寻找更好的自己。人类希望从外星天堂获得一种能够提供廉价能源并帮助减轻贫困的设备。人类潜意识认为，如果外星人有更高超的技术，那么也会有更高的伦理和道德，但实际上这并不合理。
